2025年11月13日
ネブラスカ州オマハは東海岸の主要都市から1,000マイル以上離れていますが、ネブラスカ大学医療センター（UNMC）は長年にわたり最先端医療の拠点として知られてきました。UNMCは、2014年の感染拡大時にエボラウイルス患者を受け入れ、また、ダイヤモンド・プリンセス号に乗船していた最初の一部のCOVID-19患者のサンプルを処理しました。
バイオコンテインメントユニットや新興感染症への対応は別として、この学術医療センターは腫瘍学の分野でも際立っています。UNMCでは、Allison M. Cushman-Vokoun教授が、主にプレシジョンオンコロジーに焦点を置くMolecular Diagnostics and Personalized Medicine Laboratoryのメディカルディレクターを務めています。
次世代シーケンサー（NGS）が広く利用される以前から、Cushman-Vokoun氏らは、将来的に分子腫瘍学のプログラムになり得るものを構築したいと考えていました。UNMCと、その教育病院であるNebraska Medicineの支援により、彼らはこの技術を早期に採用することができ、それ以来一度も立ち止まることはありませんでした。
包括的なアプローチの利点
2014年、同部門は単一遺伝子アッセイを使用しており、小規模なパネルで腫瘍サンプルの検査を開始しました。彼らは経験と専門知識を積み重ねながら、より高度な技術とワークフローの基盤を築いていきました。2年前、このラボは包括的ゲノムプロファイリング（CGP）を導入しました。これはNGSを用いたアプローチで、関連するがんバイオマーカーを含む数百のがん原因遺伝子を1つのアッセイで評価し、治療方針の決定に役立てるものです。CGPは、ほとんどの主要なゲノムバリアントクラス（単一ヌクレオチドバリアント、インデル、コピー数増加、融合、スプライスバリアント）のほか、腫瘍変異負荷やマイクロサテライト不安定性などのゲノムシグネチャーも検出できます。包括的なアッセイにより、逐次的な検査の必要性がなくなり、より迅速に結果が得られる可能性があり、貴重な生検サンプルの使用を抑えることができます。
CGPにより、Cushman-Vokoun教授のラボは、相同組換え欠損（HRD）に関与する遺伝子や、患者が臨床試験や適応外治療の対象とする根拠となる遺伝子など、従来では見つからなかったバイオマーカーを同定できるようになりました。
同教授は、腫瘍を単に検査するだけでは十分ではないと説明しています。それは、顕微鏡下では別の種類の腫瘍に見えることがあるためです。「判別が難しいこともあります。ある種類だと思っていたら、腫瘍のゲノムプロファイルを確認すると全く別の腫瘍だった、という症例もありました。」
決して退屈にはなりません。常に新しいタンパク質、パスウェイ、または遺伝子機能があり、それに影響を与えうる新しい薬剤があるのです。常に新しいことを学んでいて、それは充実感や達成感、そしてワクワクする気持ちの一部です。
Cushman-Vokoun教授は、CGPによってがん患者の診断と治療が変わった事例を思い出すことができます。「例えば、明細胞肉腫はメラノーマによく似て見えることがあります」と同教授は述べています。「染色でも区別が難しいことがあります。明細胞肉腫には、その病態をほぼ診断できる特定の融合遺伝子が存在します。例えばCGPを実施すれば、その病態を示す融合遺伝子が見つかるでしょう。これによって患者さんの治療方針が変わる可能性があり、間違いなく違いが生まれます。」
院内での検査：組織、関係、トレーニングの保護
病院と大学の部門は、ラボの運営と検査を同一施設内で維持したいという点で一致しています。彼らは、組織の由来情報を保持し、その安全性を確保することに尽力しています。「組織は臨床ケアにとって貴重なリソースであり、将来的には研究目的に利用される可能性もあるため、大切に取り扱っています」とCushman-Vokoun教授は述べています。
同教授は、社内で検査を実施するよう依頼する方が、ブロックを別のラボに送付し、転送調整のために人員を確保し、さらに（数回を超えることもある）長いターンアラウンドタイムについてフォローアップする場合よりも、必要とされるリソースがはるかに少ないと指摘しています。検体を院内で処理することで、腫瘍専門医は患者の次回の診察までに検査結果を得ることができます。
Cushman-Vokoun教授はまた、医師との関係が改善したことにも気づきました。「病理医として、結果について話し合い、所見を説明することは本当に重要だと思います」と彼女は述べています。「私は腫瘍専門医のことをよく知っていて、彼らが何を考えているのかもわかっています。彼らと直接やり取りできることは、何か異常や低レベルの所見に気付いた場合に信頼につながります。特に、その結果が患者さんの治療方針を変える可能性がある場合には、なおさらです。」
院内での検査の3つ目の利点は、病理学者や腫瘍学者の次の世代をトレーニングし、教育できることです。「医学部では分子病理学とゲノミクスのトレーニングに割ける時間が限られていますが、私たちはその時間や機会を増やそうと努めており、研修医プログラムでも同様です」と同教授は説明しています。UNMCは、分子遺伝病理学、ラボ遺伝学、ゲノミクスフェローシッププログラムを提供しています。研修医やフェローに加えて、時折研修に参加する医学生にも指導を行っています。彼らは最終的に、育成した多くのフェローを採用しており、それが分子プログラムの発展に役立っています。
Cushman-Vokoun教授は、CGPを院内で維持することが、この分野の将来世代を育成するうえで重要な影響を持つ点を見落とすべきではないと警告しています。「すべての医療機関が検体を外部に送ってしまったら、どのようにこれを行う人材をトレーニングすればいいのでしょうか。院内で実施する理由はたくさんあります。プログラムにとって良いだけでなく、患者さんにとっても良いということです。もちろん、これは大きな投資ですが、当院はその価値を認識しており、私も大いに感謝しています。」
Nebraska Medicineは、国立がん研究所が指定するがんセンターであり、がん治療を最も重要な柱の一つと位置付けています。
「最先端のケアを患者に提供し、腫瘍専門医と連絡を取り、その検査を提供するには、社内で行うのが最善です」と、もっと多くのラボやクリニックがこのテクノロジーを採用する必要があると指摘しつつ、Cushman-Vokoun教授は述べています。「非常に大きなニーズがあります。残念ながら、がんはなくなることはなく、数は増える一方で、若い世代にも広がっています。人々は答えを求め、治療を始めたいと考えています。ですから、実施できる施設が増え、より迅速に実施できるほど、すべての患者さんにとってより良い結果が得られるのです。」
将来を見据え、ラボは解析するサンプル数を増やし、HRDを定期的に検査することを目指しています。最終的には、脳腫瘍のメチル化解析、血中循環腫瘍DNAアッセイ、およびリンパ腫パネルを導入したいと考えています。野心的かもしれません。おそらくは。しかし、それは患者さんのためです。ネブラスカを侮ってはいけません。
