2022年2月16日
分子生物学者のスコット・フランクリンは、過去25年間、マイクロ藻類の秘密の特質、つまり“すべての高等植物の母”と呼んできました。多くの人が、この植物は環境的スコージャーと見なしています。特定の種には数時間以内に有毒な花に繁殖する力がありますが、マイクロ藻は、トリグリセリド油と脂肪酸の驚異的な供給源であるフランクリンにとっては、この種が大きな役割を果たしています。“どこに何千もの微小藻類が生息していますが、見かけません”と彼は述べています。“そこには大きな多様性があります。”
微細藻類は、プラスチック、塗料、スキンケア製品、飽和脂肪の少ない栄養補助食品など、現代の産業におけるあらゆるものを作る方法を変えることができるだけでなく、製造業者が石油系材料に依存するためのより安価で環境に優しいソリューションになる可能性があります。
しかし、フランクリンは、大手化学企業に新しい素材を採用してもらうのは簡単ではないと知っていました。特に世界の耕作地域において、微細藻類ベースの油を大量生産するという物流上の課題がありました。その後、人間がいました。人々は通常、何十年にもわたって働いてきたことに固執し、新しいことにリスクを取ることをためらっています。
しかし2008年、Franklinはスタンフォード大学MBAチャールズ・ディムラー校に将来のパートナーを設立しました。彼はバイオテクノロジー企業開発に取り組もうとしていました。二人は、サンフランシスコを拠点とするSolazymeという会社で一緒に働きながら、工業微生物油の商業的未来を探求していました。
ディムラーは、彼が信者になった日を思い出します。彼は、大規模な工学的微小藻類の実現可能性と収益性を示す経営会議でフランクリンのプレゼンテーションをフロアで聞いていました。その後、同社はブラジルに発酵処理施設を建設し、年間3,000万ガロンの石油を生産して、世界中に出荷できるように設計されています。
“人々は不可能だと考えていた”とディムラーは言います。Solazymeの前には、微小藻類という概念が頭を横切ったことはありませんでした。もしあなたが私に何なのかを尋ねたら、私はPond scumと言いました。
約6年前、Solazymeが他の製品に転換した別の企業に買収された後、DimmlerとFranklinは、気候変動によって被害を受けたカリフォルニア州のシエラネバダに生息する蝶を称え、Checkerspotという会社を設立することにしました。しかし今回は、創業者は単なる熱心なデータ予測ではなく、分子までの最も堅牢な株を見つけるのに役立つ新しいツールを持っていました。植物からヒトの疾患まで、あらゆるものの完全なDNA構成と、どの遺伝子が発現しているかを明らかにする急速な進歩を遂げるテクノロジーである全ゲノムシーケンスとトランスクリプトミクスにより、砂糖を最も効果的に油に変換できるマイクロ藻類系統を特定することができます。2017年にイルミナアクセラレータの第6の資金調達サイクルに受け入れられ、シーケンスマシン、試薬、ラボスペースへのアクセスが与えられました。“無数の系統のトリグリセリド油を作るためにどのような遺伝子が使われているかがわかるようになったことで、設計図が完成しました”とCheckerspotの最高科学責任者であるFranklin氏は述べています。イルミナのようなパートナーが私たちを解き明かすのに役立ったのです。
現在、5,000万ドル以上の資金を調達し、北カリフォルニアのベイエリア、ユタ州ソルトレイクシティ、ミネソタ州ゴールデンバレーに約65人の従業員を擁しています。最近、彼らはDPS Skis（独自のAlgalTech−(*スキー素材を使用して藻類ベースのサイドウォールを備えた一連のスキーを製造するため）とスキンケアブランドであるAlgenistとの新たなパートナーシップを発表しました。
コミュニティの形成
財務アナリストは、世界で最も困難な気候変動の問題を解決する合成生物学の可能性を高く評価していますが、フランクリンとディムラーは、採用プロセスには時間がかかる可能性があることを知っていました。バイオベース素材に消費者を興奮させ、テクノロジーの可能性を実現するための戦略を見つける必要がありました。企業講演では、情熱的な“エンドユーザー”が必要でした。“消費者とのつながりが必要”とフランクリンは言います。そうでなければ、単に分子を企業にペドリングするだけです。
石油ベースの素材を、より持続可能なバイオベースの代替品に変える新しいバックカントリースキーを立ち上げたいと願った彼らは、屋外の群衆が最初の製品提供に理想的なファンベースになると考えていました。彼らは強力な消費者です。製品自体と同様に、製品がどのように製造されているかに関心があります。Checkerspotは、現在3種類のスキーモデルを製造し、スノーボードラインをデビューさせるブランドWNDR Alpineを発売しました。また、Red Bull Athleteやバックカントリースノーボーダーのニック・ラッセルと共同で製品の改良を進めていることも最近発表しました。Intention 110バックカントリースキーは、2020年にFast Companyの“Innovation by Design”賞を受賞し、ウォールストリートジャーナルのレビューによると、“Aspenの木の芯と藻類のポリウレタンラミネートは、終日スキーをすると疲れにくく、スキーヤーの膝にかかるトルクを軽減できる、生き生きとした軽やかなスキーを生み出しています。”
より良い藻を作る
現在、創業者は、より強力で軽量な自動車用バンパーや電子機器に使用されるプラスチックなど、他の素材用途を探しています。その間、Checkerspotは、全ゲノムシーケンスとトランスクリプトミクスを、製造している物質の性能特性を向上させるユニークな構造油の形成ツールとして引き続き使用する分子生物学者のチームを採用しています。“世界中の文化コレクションから100以上の系統を調べてきました”とフランクリンは述べています。遺伝子を再設計するためのツールキットがあります。しかし、イルミナが提供するツールがなければ、これを実現することはできませんでした。ブループリントを提供します。
同社のCEOであるディムラー氏によると、同社は現在3つのリード株を拡大しています。彼は、藻類由来の物質が一般的である日を想像しています。彼は、シーケンス、化学工学、バイオインフォマティクスなどのツールが、私たちの生活をより良くするこれらのすべての機能を発揮しているという、非常に興味深い時代に生きています。コストは下がりつつあり、テクノロジーも改善しています。20世紀の石油生産モデルを過ぎ、生物学によって定義される未来へと移行することを可能にしています。
